追溯到十九世纪，有“轻歌剧（Operetta）、喜剧（edy）和黑人剧（Minstrel Shows）”。早期发展史 在17世纪~18世纪的欧洲，音乐成了人们用来表达思想和感情的有力工具。在欧洲，各种各样的音乐都得以茂盛发展，出现了清唱剧和歌剧。
华丽或庄严的歌剧或清唱剧并不能完全满足观众，于是出现了被称之为“居于杂耍和歌剧中间”的艺术形式。历史上之一部“音乐剧”是约翰·凯的《乞丐的歌剧》（The Beggar's Opera），首演于1728年伦敦，当时被称为“民间歌剧”，它采用了当时流传甚广的歌曲作为穿插故事情节的主线。
中国歌剧与西方歌剧的不同处：
中国歌剧与西方歌剧的区别在于题材的不同，中国歌剧大多以农民反抗为题材，反映中国旧社会的阶级矛盾与斗争，以农民翻身做主过上新生活为主题。
一般以悲与喜结合的方式，慢慢的进行故事的情节发展。先悲，刻画人物之前悲惨的遭遇，到后来通过斗争赢得胜利，此为后喜，符合中国旧社会的背景及人们的愿望。
在剧中，结合音乐设计，歌剧表演、各种乐器演奏及人物的唱腔，来烘托环境的变化，重在刻画不同人物的性格，从而进一步折射出现实生活中人们的生活，带有很浓厚的民族主意色彩。
外国歌剧大多以浪漫爱情色彩为题材，描述年轻男女之间的爱情故事。
其音乐细致地对场景的抒写和对戏剧矛盾的推动以及对各个角色性格和内心进行刻画，以浓重的交响乐和轻快的舞蹈展开人物性格及情节的勾勒，结合人物与环境，极具浪漫玄幻色彩，表现了诗一般的意境，刻划了主人公优美纯洁的性格和忠贞不渝的爱情。并以磅礴的戏剧力量描绘了敌对势力的矛盾冲突。通过主题变形的手法，用音乐来揭示戏剧情节的发展和正义战胜邪恶的主题思想，表达坚贞不渝的爱情，共同战胜邪恶力量的主题。
美国娱乐19世纪，城市在美国纷纷建立，音乐剧随之繁盛起来，它们以城市观众为对象，出现了轻歌舞剧（vaudeville）及其更为粗俗的姐妹剧种———滑稽表演（Burlesque）。1893年曾经活跃一时的英国人琼斯完成了一部后来载入史册的音乐剧《快乐的少女》，在伦敦王子剧院首演时激起观众狂热反响。
追溯到十九世纪，有“轻歌剧（Operetta）、喜剧（edy）和黑人剧（Minstrel Shows）”。早期发展史 在17世纪~18世纪的欧洲，音乐成了人们用来表达思想和感情的有力工具。在欧洲，各种
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